Aos sete anos, Israel Francisco da Silva Junior começou a jogar pingue-pongue na casa da família, em Oeiras, no sertão do Piauí. O convite partiu do tio Jânio Dias, que não imaginava que aquela brincadeira se transformaria em um projeto de vida para os dois. Anos depois, o menino se tornou atleta de tênis de mesa, enquanto o tio seguiu o caminho do treinamento esportivo.
Aos 14 anos, Israel já vive do esporte e acumula resultados expressivos em competições nacionais. O mais recente destaque veio nos Jogos da Juventude CAIXA Foz do Iguaçu 2026, onde conquistou três medalhas defendendo Santa Catarina: ouro na dupla masculina, ao lado de Antônio Poleto, e prata nas disputas individual e por equipes mistas.
O caminho até o pódio começou nas competições disputadas pelo Nordeste. Sob a orientação de Jânio, Israel avançou para torneios nacionais, onde chamou a atenção de Fábio Silva, técnico do ELASE, clube de Florianópolis. O convite para integrar a equipe catarinense abriu uma nova perspectiva para o jovem piauiense.
Em janeiro deste ano, ele deixou Oeiras e se mudou para Santa Catarina para treinar em tempo integral. A mudança exigiu adaptação à rotina de atleta, aos estudos e à vida longe dos familiares. Mesmo diante dessas dificuldades, Israel afirma que está satisfeito com a escolha.
“É uma responsabilidade grande, tem que treinar e estudar, mas eu gosto. Me adaptei bem ao frio e até à comida daqui”, conta.
A distância da família é um dos maiores desafios. O contato diário por telefone ajuda a diminuir a saudade, especialmente durante as competições, quando a mãe acompanha os resultados e pergunta sobre cada partida.
“Falo diariamente com minha mãe, meus tios eu falo e minha tia pelo telefone. Nos Jogos da Juventude, minha mãe pergunta todo dia como foram os jogos, se fui bem, se ganhei medalha. A saudade é bastante, mas tem que suportar a saudade para treinar e continuar ganhando medalhas, que é o que compensa”, relata.
Em Foz do Iguaçu, Israel enfrentou alguns dos principais nomes de sua categoria no país. O desempenho nas três disputas confirmou a boa fase do atleta, que destacou o nível da competição e os resultados alcançados com a equipe.
“Foi um campeonato bem difícil, em que estavam os melhores do Brasil da minha categoria, mas consegui jogar bem, impor meu jogo e fiquei feliz pelos bons resultados que eu e minha equipe conquistamos”, comemora.
Investimento na base atrai talentos para Santa Catarina
O desenvolvimento de atletas como Israel está ligado ao investimento na formação esportiva em Santa Catarina. Jean Carlos Streit, treinador da equipe catarinense de tênis de mesa nos Jogos da Juventude CAIXA, explica que o trabalho envolve desde a identificação de novos talentos nas escolas até o acompanhamento de quem chega ao alto rendimento.
Segundo ele, projetos de massificação permitem que os treinadores conheçam estudantes com aptidão para o esporte e convidem os destaques para os centros de treinamento. O trabalho recebe apoio das prefeituras e da Fundação Catarinense de Esporte (Fesporte), com bolsas que contribuem para a formação dos atletas e sua permanência no esporte.
“Ali, nós começamos a moldar esse aluno, esse diamante”, afirma Jean Carlos.
A estrutura oferecida pelo estado também atrai jovens de outras regiões do Brasil. Para Israel, a mudança de endereço representou a oportunidade de aprimorar a técnica, disputar competições de alto nível e construir uma carreira no tênis de mesa, mantendo os estudos como parte da rotina.
A história do atleta que saiu de Oeiras para defender Santa Catarina também tem um capítulo especial no Piauí: o tio que lhe apresentou o esporte. Jânio Dias deixou de ser apenas um praticante recreativo e se tornou treinador federado, dedicando-se à modalidade que aproximou os dois.
Os Jogos da Juventude CAIXA Foz do Iguaçu 2026 são realizados pelo Comitê Olímpico do Brasil (COB), com apoio da Prefeitura de Foz do Iguaçu e do Governo do Paraná. O evento conta com patrocínio de Vale, Neoenergia e Wizard, por meio da Lei de Incentivo ao Esporte, e tem a Urbia Cataratas como Parceiro Local.
O COB tem a CAIXA e as Loterias CAIXA como Patrocinadores Olímpicos Nacionais Master. Também integram a lista de patrocinadores nacionais adidas, Vale, Tigre, Vivo, Medley, Neoenergia, Wizard, Dasa, Estácio, Neodent, Mormaii e Max Recovery.
